Но место зарождения искусства татуировки точно не определено. Большинство учёных склоняется к полинезийскому происхождению слова (от имени богини Тики или, как подражание постукиванию по инструменту для нанесения татуировки).

Судя по раскопкам и наскальным рисункам, примитивные тату использовались ещё неандертальцами. В древние времена каждое племя имело свою раскраску для устрашения противника и, чтоб отличить соплеменников в бою и среди пленных. Затем их стали использовать для передачи информации о мужественности, статусе мужчины, семейном, социальном положении женщины. А также как обереги и магические знаки для привлечения благополучия.

Сейчас же татуировка становится всё более декоративной. Но есть много современных племён, где сохранилось первоначальное её назначение (в Индии, среди чукчей и эскимосов, на севере о. Хоккайдо и др.). А в племенах Судана тату заменяет документы. Каждые 4 года с младенчества на живот человека наносят штрихи, по их количеству и форме можно определить возраст, социальное положение, род деятельности и другие данные о члене племени.